laborcare

Ogni giorno gli infermieri prendono decisioni che incidono profondamente sulla vita delle persone. Dietro ogni gesto assistenziale non ci sono soltanto competenze tecniche, ma anche valori, responsabilità, esperienza ed empatia. Tuttavia, cosa accade quando un professionista sa quale sarebbe la scelta migliore per il paziente ma, per limiti organizzativi, carenza di risorse o decisioni altrui, non può metterla in pratica? È in questa distanza tra ciò che si ritiene giusto fare e ciò che è realmente possibile fare che nasce il moral distress, una forma di sofferenza etica oggi riconosciuta come uno dei principali fattori di rischio per il benessere degli operatori sanitari e per la qualità dell'assistenza.
Dallo stress al moral distress
Per comprendere il moral distress è necessario partire dal concetto di stress. Il primo a studiarlo in maniera sistematica fu l'endocrinologo Hans Selye, considerato il padre della moderna teoria dello stress. A partire dagli anni Trenta descrisse lo stress come la risposta aspecifica dell'organismo a qualsiasi richiesta proveniente dall'ambiente. Selye sottolineò come lo stress non fosse necessariamente un fenomeno negativo: quando rappresenta uno stimolo alla crescita, all'apprendimento e all'adattamento prende il nome di eustress; quando invece supera la capacità dell'individuo di farvi fronte, provocando sofferenza e compromettendo il benessere psicofisico, si parla di distress. Negli anni successivi il biologo e chirurgo francese Henri Laborit offrì una nuova chiave di lettura. Attraverso i suoi studi dimostrò che la sofferenza non deriva soltanto dall'evento stressante, ma soprattutto dall'impossibilità di reagire. Definì questo fenomeno inibizione dell'azione, evidenziando come la condizione più dannosa sia quella in cui la persona sa cosa dovrebbe fare, ma non può farlo. È proprio questo meccanismo a rappresentare uno dei presupposti teorici del moral distress.
Quando la sofferenza diventa etica
Il termine moral distress è stato introdotto nel 1984 dal filosofo Andrew Jameton per descrivere quella condizione nella quale il professionista sanitario riconosce l'azione moralmente corretta ma è impedito dal metterla in atto a causa di vincoli istituzionali, organizzativi o gerarchici. Non si tratta quindi del normale stress lavorativo né della stanchezza accumulata dopo turni impegnativi. Il moral distress è una sofferenza che coinvolge la coscienza professionale e nasce dal conflitto tra i valori dell'operatore e ciò che il contesto gli consente realmente di fare. Per gli infermieri questa esperienza può manifestarsi in molte situazioni della pratica clinica: carenza di personale, tempi assistenziali insufficienti, decisioni terapeutiche non condivise, trattamenti percepiti come sproporzionati, difficoltà nella comunicazione con l'équipe o con i familiari, scarsità di risorse e continue pressioni organizzative. In tutte queste circostanze il professionista continua a svolgere il proprio lavoro, ma con la dolorosa consapevolezza di non poter garantire l'assistenza che ritiene più appropriata.
Le conseguenze sugli operatori
Quando tali esperienze si ripetono nel tempo, la sofferenza morale tende ad accumularsi. L'infermiere può sperimentare frustrazione, impotenza, rabbia, senso di colpa, perdita di motivazione e progressivo distacco emotivo. Nei casi più gravi il moral distress favorisce l'insorgenza del burnout, dell'esaurimento emotivo, della riduzione della soddisfazione lavorativa e dell'intenzione di lasciare la professione. Non si tratta quindi di una semplice difficoltà personale, ma di un fenomeno capace di compromettere il benessere psicologico di professionisti altamente qualificati.
Un problema che riguarda tutto il sistema sanitario
Pensare che il moral distress sia un problema esclusivamente degli infermieri sarebbe un errore. Quando un professionista lavora in una condizione di sofferenza morale, le conseguenze si riflettono inevitabilmente sull'intera organizzazione sanitaria. Diminuiscono il coinvolgimento, la motivazione e il benessere lavorativo; aumentano il turnover, l'assenteismo e il rischio di errori. Anche la qualità dell'assistenza può risentirne, perché diventa più difficile costruire quella relazione terapeutica che rappresenta il cuore della professione infermieristica. Per questo motivo oggi il moral distress viene considerato anche un indicatore della salute etica di un'organizzazione sanitaria.
Le aree più vulnerabili
Alcuni contesti assistenziali risultano particolarmente esposti. Le terapie intensive, i pronto soccorso, l'oncologia, le cure palliative e più in generale tutte le aree critiche sono ambienti caratterizzati da decisioni rapide, situazioni cliniche estremamente complesse e frequenti dilemmi etici. L'infermiere può assistere pazienti con prognosi gravissime, partecipare a trattamenti percepiti come sproporzionati oppure vivere situazioni nelle quali ritiene che il bene del paziente non coincida pienamente con le decisioni adottate. Se manca uno spazio di confronto all'interno dell'équipe, queste esperienze rischiano di accumularsi fino a trasformarsi in una sofferenza cronica.
Parlare di moral distress non significa essere fragili
Per molto tempo questo disagio è rimasto invisibile. Molti operatori hanno interpretato la propria sofferenza come un segno di debolezza personale. Oggi la ricerca scientifica racconta una realtà diversa. Riconoscere il moral distress significa comprendere che il benessere etico degli operatori sanitari è una componente essenziale della sicurezza delle cure. Un infermiere che può essere ascoltato, confrontarsi con i colleghi, partecipare ai processi decisionali e lavorare in un ambiente organizzativo sano è un professionista che riesce a prendersi cura meglio anche dei propri pazienti.
Costruire organizzazioni eticamente sane
La letteratura scientifica individua diverse strategie per prevenire e ridurre il moral distress: promuovere una leadership attenta al benessere del personale, favorire il dialogo multidisciplinare, organizzare momenti di debriefing dopo i casi più complessi, investire nella formazione etica e garantire dotazioni organiche adeguate. Non si tratta semplicemente di migliorare il clima lavorativo, ma di investire nella qualità dell'assistenza, nella sicurezza dei pazienti e nella sostenibilità del sistema sanitario. In un'epoca in cui la sanità guarda con entusiasmo all'innovazione tecnologica, all'intelligenza artificiale e alle nuove terapie, non possiamo dimenticare che il primo e più importante strumento di cura resta il professionista sanitario. Prendersi cura di chi cura significa prendersi cura anche dei pazienti. Il moral distress ci ricorda una verità tanto semplice quanto fondamentale: non basta formare professionisti competenti. È necessario metterli nelle condizioni di esercitare la propria professione secondo scienza, coscienza e dignità. Solo così sarà possibile garantire un'assistenza realmente sicura, umana e di qualità.

Bibliografia essenziale
•Epstein E.G., Hamric A.B. (2009). Moral Distress, Moral Residue, and the Crescendo Effect. Journal of Clinical Ethics, 20(4), 330–342.
•Jameton A. (1984). Nursing Practice: The Ethical Issues. Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall.
•Jameton A. (1993). Dilemmas of Moral Distress: Moral Responsibility and Nursing Practice. AWHONN's Clinical Issues in Perinatal and Women's Health Nursing, 4(4), 542–551.
•Laborit H. (1979). L'éloge de la fuite. Paris: Gallimard. (Trad. it.: Elogio della fuga).
•Morley G., Ives J., Bradbury-Jones C., Irvine F. (2019). What Is 'Moral Distress'? A Narrative Synthesis of the Literature. Nursing Ethics, 26(3), 646–662.
•Oh Y., Gastmans C. (2015). Moral Distress Experienced by Nurses: A Quantitative Literature Review. Nursing Ethics, 22(1), 15–31.
•Rushton C.H. (2018). Moral Resilience: Transforming Moral Suffering in Healthcare. Oxford University Press.
•Selye H. (1956). The Stress of Life. New York: McGraw-Hill.
•Selye H. (1974). Stress Without Distress. Philadelphia: J.B. Lippincott.
•Ulrich C.M., Hamric A.B., Grady C., et al. (2010). Moral Distress: A Growing Problem in the Health Professions? Hastings Center Report, 40(1), 20–22.
•World Health Organization (WHO). (2022). Health and Care Workforce in Europe: Time to Act. Copenhagen: WHO Regional Office for Europe.

Scupola Giovanni Maria
Infermiere Terapia Intensiva Cardiovascolare
DEA “Vito Fazzi” – Lecce